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La plus belle maman
du monde

Églantine se posa sur la branche et inclina la tête vers l’ouverture du creux. Rêvait-elle éveillée maintenant ? Elle croyait entendre la mélodie qu’elle venait juste de chanter ! Et cette voix… Elle fit deux pas en avant, hésitante.

— Regarde, Ginger : elle a tressé la mousse, comme à Tyto.

— Allez, entre ! Ne sois pas timide, c’est ta maman !

— J’ai peur qu’elle ne me reconnaisse pas. Je n’étais qu’un bébé quand j’ai disparu.

— Une mère reconnaît toujours son poussin, voyons ! Même s’il a beaucoup grandi.

Tremblante d’appréhension, Églantine se rapprocha du tronc. Du bout d’une serre, elle écarta tout doucement le rideau de mousse. Sa mère était là, dos à elle, occupée, semblait-il, à s’arracher du duvet pour fabriquer une litière moelleuse. Des œufs étaient sûrement cachés au fond du nid. « Il n’y a plus de place pour moi », songea-t-elle avec tristesse. Alors qu’elle commençait à reculer, la femelle se retourna.

— Qui est là ? demanda-t-elle.

Églantine en eut le souffle coupé. Non, il ne s’agissait pas d’un scrome, mais bel et bien de sa mère. Quoique… un détail clochait.

Ginger la poussa soudain avec vigueur à l’intérieur du creux.

— Églantine ? Oh, Églantine ! Glaucis soit loué, c’est bien toi ?

La voix était ressemblante. Cependant, dans son souvenir, Marella avait un visage moins blanc et moins large. Là, on aurait dit qu’une lune flottait dans le creux. En plus, une ligne le barrait en diagonale. La chair rose se devinait entre des plumes un peu rabougries. Mais, en vérité, avec ou sans cicatrice, sa mère n’avait jamais été aussi mignonne. Cette dame était la plus belle chouette effraie qu’Églantine ait jamais rencontrée.

— Viens, mon chou, entre !

Elle cligna des yeux.

— Pourquoi tu m’appelles « mon chou » ? Tu ne m’appelais jamais comme ça avant.

La femelle fut parcourue d’un léger frémissement.

— Eh bien… euh… il y a si longtemps que je ne t’ai pas vue ! Je ne me souviens pas de tout. En revanche, je me rappelle que ton insecte préféré est le mille-pattes ! Et regarde justement à côté de ce tas de duvet…

Elle s’écarta pour révéler, non pas une ribambelle d’œufs, mais une sorte de petit lit qui ressemblait en tous points à celui sur lequel sa fille dormait, petite, et qui comptait plusieurs couches de mousse et de duvet superposées. Devant se trouvait un petit tas de mille-pattes.

— Oh, maman ! s’écria Églantine en se jetant entre ses immenses ailes.

Marella ramassa délicatement un mille-pattes séché entre deux griffes puis, d’une voix haut perchée et enfantine – assez inhabituelle chez elle, en vérité –, elle se mit à chantonner la comptine que sa benjamine aimait tant autrefois :

Qui est-ce qui se tortille,

Qui se trémousse

Et m’émoustille ?

Il a plein de pattes minuscules,

Et dans mon bec, il fait des bulles,

Est-ce une blatte ? Une libellule ?

Mais non ! C’est…

… mon mille-pattes chéri,

Croustillant et sucré,

Mon goûter favori !

Je le préfère aux scarabées et aux criquets

Qui me donnent parfois le hoquet.

Le chouchou quand vient la becquée,

C’est…

…le mille-pattes bien juteux

Et si savoureux

Qui fait de moi le plus heureux !

— Maman, tu te souviens de la chanson !

— Évidemment, mon ch… mon ange. Soren te la chantait assez souvent !

— Ça, c’est sûr.

Églantine examina sa mère de plus près, un peu déconcertée.

— Ton visage est si rond, et si blanc…

— Nous changeons tous avec l’âge, trésor.

« Ah, maman disait souvent “trésor” Le plus souvent, elle me surnommait “Titine” mais peut-être suis-je trop grande maintenant. »

— Et cette cicatrice, d’où vient-elle ?

— Une écorchure, trésor. Un accident stupide : une branche ma heurtée en pleine face alors que je volais au beau milieu d’une tempête.

— Où est papa ?

— Il est parti chasser avec Kludd et Soren.

— C’est impossible !

— Pourquoi cela ?

— Parce que Soren est au Grand Arbre de Ga Hoole.

— Allons, Églantine, c’est vilain de mentir.

— Je ne mens pas, maman. Je t’assure que cet endroit existe.

— Non, ce n’est qu’une légende, ma chérie. Quand papa rentrera, il t’en racontera d’autres, comme au bon vieux temps.

— Malheureusement, je ne peux pas rester. On va se demander où je suis passée.

— « On » ? À qui pourrais-tu manquer plus qu’à ta propre mère ?

Églantine s’enfonçait peu à peu dans un abîme de perplexité. Elle se retourna et chercha Ginger des yeux.

— Je suis venue avec une amie. Mais… où est-elle ?

— Je ne vois que toi, chérie.

— Pourtant, Ginger était là, j’en suis sûre. Je lui avais dit qu’elle pourrait rester chez nous. Elle est orpheline.

— Oh, comme c’est triste ! Pauvre petite, soupira Marella. Nous lui ferons une place, bien entendu.

— Merci, maman ! Je le savais !

Églantine étudia les traits de sa mère d’un œil inquiet, en quête du détail qui lui indiquerait pour de bon quelle ne se trompait pas de personne.

— Je me demande où elle a filé.

— Elle a dû s’éclipser pour nous laisser savourer nos retrouvailles. Quelle charmante attention de sa part ! Ma chérie, cela faisait si longtemps…

— Oui, une éternité.

— Nous allons rattraper le temps perdu. Je vais te servir tout ce que tu aimes – des mille-pattes, un gros campagnol dodu et un petit bout de mulot. Qu’en dis-tu ?

— Miam-miam ! fit Églantine, se découvrant subitement une faim de loup.

Elle dévora, bâilla et commença à s’assoupir. Sur le point de sombrer, recroquevillée au milieu d’un tas de duvet préparé spécialement pour elle, elle parvint à articuler quelques mots d’une voix molle :

— S’il te plaît, maman, ne me laisse pas dormir trop longtemps. Je risque d’avoir des ennuis si je ne rentre pas à l’heure. Le Grand Arbre est peut-être une légende pour toi, mais pour moi, il est bien réel.

— Il n’est que trop réel dans les esprits de nombreux poussins…

Au moment où elle fermait les paupières, un éclair aveuglant illumina le creux, déchirant l’obscurité telle une lame acérée.

Une énorme chouette effraie venait de se percher sur un rameau, à quelques pas de là, et son masque en métal réfléchissait aux quatre vents les rayons ardents de la lune.